Az angol, ír, skót és német ősökkel rendelkező színésznő a Tennessee állambeli Memphis városában született 1948. június 28-án. Az egyik nagyapja az író Finis L. Bates volt, aki megírta az Abraham Lincoln elleni merényletet elkövető John Wilkes Booth életrajzát, méghozzá azt állítva, hogy a közhiedelemmel ellentétben nem fogták el a hatóságok, sőt, a halálos ágyán személyesen neki mondta el az igazságot. A színésznő egy másik felmenője is sokat foglalkozott egy elnökkel: a dédapja Andrew Jackson elnök orvosa volt.
A születésekor az orvosnak néhányszor háton kellett paskolnia őt, hogy felsírjon. Az édesanyja később ennek tulajdonította a színésznői ambícióit, mondván, a taps hangját keresi azóta is.
A középiskolai színjátszókörben kapott rá igazán a későbbi szakmája ízére, fiatal színésznőként pedig a New York-i színpadokon próbált szerencsét. Eleinte kevesebb sikerrel, és ekkor még ételkiszállítóként és a Modern Művészetek Múzeumának pénztárosaként is kellett dolgoznia mellette, hogy megéljen valamiből.
A barátai és családja csak Bobónak becézi őt, és a karrierje elején időnként használta ezt művésznévként is. Az Elszakadás című első filmjének stáblistáján is így szerepel.
Már 1971-ben szerepelt mozifilmben, de utána közel egy évtizeden át nem, és az 1980-as években is csak elvétve kapott ilyen munkákat, miközben színpadon már elismert művésznek tartották. Saját bevallása szerint azért nem, mert sosem számított igazi szépségnek, és Hollywoodban ez a mérce. Végül egy horrorfilm főszerepe hozta el számára az áttörést: az 1990-es Tortúrában a kedvenc íróját túszul ejtő ápolónő szerepében akkorát alakított, hogy Oscart kapott érte, és beindult a mozis karrierje is.
Máig ő az egyetlen színésznő, aki egy horrorfilmben nyújtott alakításért kapta meg a legrangosabb filmes elismerést. Emellett ő az egyetlen színész is, aki Stephen King-adaptációban játszva nyert Oscart.
A Játék az Úristen pályáján című filmben vállalt el először meztelen jelenetet, 43 évesen. De akkor sem szégyenlősködött, amikor közel egy évtizeddel később a Schmidt történetében ledobta a textilt egy emlékezetes pucér pillanat kedvéért.
Azon kevés hollywoodi filmsztár közé tartozik, akinek nem született gyereke, és nem is fogadott örökbe. Élete szerelme Tony Campisi színész volt, akivel 14 éven át éltek kapcsolatban, majd további hat évig házasságban is, mielőtt 1997-ben elváltak útjaik.
2003-ban méhnyakrákot diagnosztizáltak nála, de ezt csak hat évvel később hozta nyilvánosságra, amikor sikerült meggyógyulnia. 2012-ben mellrák miatt kezelték, és masztektómián is átesett. 2014-ben beszélt először arról, hogy nyiroködémával küzd, és azóta a betegség elleni kutatások egyik fő támogatója.
A televíziós munkássága is jelentős, előszeretettel szerepel sorozatokban, köztük olyan sikerszériákkal, mint a Sírhant művek, a Két pasi meg egy kicsi, az Amerikai horror sztori, vagy A hivatal. Sőt, nemcsak szerepel ezekben, de számos jegyzett sorozatban is vezényelt már le epizódokat.
Portfóliónk minőségi tartalmat jelent minden olvasó számára. Egyedülálló elérést, országos lefedettséget és változatos megjelenési lehetőséget biztosít. Folyamatosan keressük az új irányokat és fejlődési lehetőségeket. Ez jövőnk záloga.