Bulimiás pomponlányként kezdte a 60. születésnapját ünneplő Paula Abdul

Mindkét ágon zsidók a szülei, ez azonban két nagyon különböző családtörténetet jelent földrajzilag és kulturálisan is. Az édesapja szíriai szefárd zsidó családba született, de már Brazíliában nőtt fel, majd onnan emigrált az Egyesült Államokba. Az édesanyja ősei a mai Ukrajna területéről vándoroltak ki Kanadába.

Paula Abdul már Kaliforniában született, és hollywoodi környezetben nőtt fel: az édesanyja egy időben például a filmrendezőlegenda Billy Wilder asszisztenseként dolgozott. De olyan is előfordult, hogy az akkor még kisgyerek Paulára egy másik későbbi világsztár énekes, Michael Bolton vigyázott bébiszitterként.

Kislánykora óta versenyszerűen táncolt, a középiskolában és az egyetemen pedig ő vezette a suli pomponlány csapatait. Ez olyan jól ment neki, hogy felvette a tagjai közé a Los Angeles Lakers kosárlabdacsapat híres pomponlány együttese, ahol gyorsan szintén vezetővé vált – és otthagyta az egyetemet is az immár főállású táncos-koreográfus munkáért.

Először Michael Jacksonék családi együttese, a The Jackson 5 hívta el, hogy egy videoklipjükhöz készítsen tánckoreográfiát, ezt pedig rövidesen számos ilyen munka követte. Koreográfusként dolgozott többek között a Rolling Stones-nak, George Michael-nek, a ZZ Topnak is, és olyan filmekben működött közre ebben a minőségben, mint az Amerikai szépség, a Menekülő ember, az Amerikába jöttem, vagy a Jerry Maguire.

1988-ban vágott bele az önálló zenei karrierbe, az első albuma (Forever Your Girl) pedig olyan rekordot állított fel, amit azóta sem tudott senki megdönteni: debütáló lemezként négy slágerlistát vezető dalt is felvonultatott.

Már tinédzserkorában elkezdett étkezési zavarokkal küzdeni, ez pedig csak súlyosbodott popsztárrá válásával, és idővel orvosi segítséget kellett kérnie bulimiája leküzdésére. 2005-ben pedig azzal állt a világ elé, hogy egy ritka idegi rendellenességben, az ún. komplex regionális fájdalomszindrómában szenved, ami miatt szinte folyamatos fájdalommal kell együtt élnie.

A kilencvenes évek elején igazi hollywoodi álompárt alkottak a filmsztár Emilio Estevezzel, de csak két évig tartott a frigy. Abdul később azt nevezte meg fő okként, hogy ő gyereket szeretett volna, míg Estevez már nem akart többet a korábbi házasságából származók mellé. Abdul még egyszer férjhez ment Brad Beckerman divattervezőhöz, de az a házasság csak 17 hónapig tartott, és gyereke végül nem született.

Mindössze 152 (más források szerint 151) centiméter magas, ami a pomponlányos- és tánckoreográfiáknál kimondott előnyt jelentett számára.

2004-ben a Los Angeles-i autópályán figyelmetlenül váltott sávot, és komoly közlekedési balesetet okozott. Azonban nem állt meg segítséget nyújtani, ezért pedig később a bíróság előtt felelt. A tetemes kártérítési összeg mellett két évnyi próbaidőre bocsátásra ítélték.

A karrierje korábbi szakaszában csak néha-néha vállalt el egy-egy, jellemzően kisebb színészi szerepet, mostanában viszont mintha leginkább erre koncentrálna. A Szerelemre tervezve című idei sorozatban állandó szereplőnek számított, felbukkant a Chip és Dale: A Csipet Csapat című filmben, és már forgatja a Savage Midlife című mozit is.