Alkohol- és gyógyszerfüggősége tette tönkre a világsztár életét: Richard Burton 40 éve nincs közöttünk

Richard Burton egy dél-walesi bányászcsalád tizenkettedik gyermekeként született Pontrhydyfenben 1925. november 10-én, Richard Walter Jenkins néven. A szegény, kiválóan tanuló fiút leginkább a sport érdekelte, különösen remek rögbi játékos volt. Egyszer azt nyilatkozta: "Sokkal inkább játszottam volna Wales színeiben a Cardiff Arms Park csapatában, mint Hamletet az Old Vic-ben." 

Richard Burton a látáshibája miatt nem lehetett pilóta

Az iskolát azonban tizenhat évesen abba kellett hagynia. A második világháború alatt a légierőnél szolgált, de látáshibája miatt nem lehetett pilóta. Itt vette pártfogásába parancsnoka, egykori angoltanára Philip Burton, aki örökbe fogadta, és rábeszélte, hogy fejezze be iskolai tanulmányait. Oxfordi ösztöndíjat szerzett neki, és meggyőzte, hogy feltűnően szép bariton hangját színészként kamatoztassa. 1947-ben szerelt le, ezután a West End színházaiban szerepelt. Első filmjének forgatásán beleszeretett partnerébe, Sybil Williamsbe, akit feleségül is vett. (Egyik lányuk, Kate Burton szintén színész.) 1952-ben Hollywoodba szerződött, a következő évtől a híres londoni Old Vic társulat tagja lett, Shakespeare-szerepek egész sorát játszotta, többek között a Hamletet is.

Hamar jött az első Oscar-jelölés

Már első hollywoodi filmjéért Oscarra jelölték, az 1952-es My Cousin Rachel című romantikus alkotásban Olivia de Havilland volt a partnere, majd 1953-ban újra nominálást kapott A palást című bibliai tárgyú film főszerepéért. Három évvel később Nagy Sándor makedón király ruháját vette magára a filmvásznon. 1958-ban a John Osborne drámájából Tony Richardson rendezésében készült Dühöngő ifjúságot a kritika némi fanyalgással fogadta, ő viszont pályája egyik legjobb alakításának tartotta Jimmy Porter megformálását. 

A nagy szerelem: Liz Taylor

Életének fordulópontja a Kleopátra (1963) című film volt, amelyben Marcus Antonius római hadvezért formálta meg. Minden idők egyik legköltségesebb és leghosszabb ideig (több mint három évig) készülő szuperprodukciója soha nem hozta vissza a ráköltött pénzt, bár a producerek legalább a reklámköltségen takarékoskodhattak: a két főszereplő, Burton és Liz Taylor között a forgatás során szövődött románcról minden újság címlapon számolt be. Kapcsolatuk két házasságot és két válást élt meg 1964 és 1976 között. A se veled, se nélküled időnként botrányba csapó hullámai állandó témát szolgáltattak a bulvárlapoknak. 

Utolsó filmjét halála évében forgatta Orwell 1984 című művéből

Burton több mint negyven filmben szerepelt, játszott lezüllött lelkészt, alkoholista tanárt, uralkodót (VIII. Henrik). 1964-ben a címszereplő canterbury érseket formálta meg a Becket című filmben, s alakításáért újabb Oscar-nominálást gyűjtötte be. A Kémek a sasfészekben című háborús filmben Clint Eastwood partnere volt, a Peter Shaffer Equus (1977) című drámájából készült alkotásban a pszichiáter szerepéért hetedszerre jelölték az amerikai filmakadémia aranyszobrocskájára, és ő volt a címszereplője a Richard Wagner életéről készült szuperprodukciónak (1983). 

Utolsó filmjét halála évében forgatta Orwell 1984 című művéből. Színpadi alakításai közül különösen a Hamlet emelkedik ki, amelyet 1964-ben a Broadwayn John Gielgud rendezésében mutattak be. Halála után négy évvel svájci nyaralójának pincéjében megtalálták az emlékezetes előadást megörökítő filmet, amelyet kockáról kockára felújítottak, így a szélesebb közönség is megismerhette.

Neve szerepelt egy 2002-ben összeállított "100 legnagyobb brit" közvéleménykutatási-listán  

Kiváló versmondó volt, a szintén walesi Dylan Thomas költő talán legjobb tolmácsolója, így ő lett a narrátora a barátjáról készült Oscar-díjas dokumentumfilmnek (1962). Neve szerepelt egy 2002-ben összeállított "100 legnagyobb brit" közvéleménykutatási-listán. Az Oscar-díjra hétszer jelölték, de egyszer sem kapta meg, viszont többször kitüntették Bafta-, Golden Globe- és Tony-díjjal. A kis herceg című hangoskönyvért 1976-ben Grammy-díjat is átvehetett. 1970-ben a Brit Birodalom Rendjének parancsnoka lett.

Függőséggel küzdött

Burton nem vetette meg az alkoholt, élete végén nyomorúságát súlyosbította hátfájása és függősége a fájdalomcsillapítóktól. Sokszor keveredett botrányokba szabadszájú nyilatkozatai miatt, 1974-ben az összes BBC-produkcióból kitiltották egy időre, mert nyilvánosan megkérdőjelezte Sir Winston Churchill épelméjűségét a második világháború alatt. Ötvennyolc éves korában, 1984. augusztus 5-én halt meg agyvérzés következtében a svájci Célignyben, s ott is temették el. 2012-ben jelent meg nyomtatásban naplója. 2013-ban posztumusz csillagot kapott a hollywoodi Hírességek Sétányán, kitüntetése Elizabeth Tayloré mellett fekszik. 2020-ban életét és gazdag színészi pályafutását bemutató kiállítás nyílt a cardiffi Nemzeti Múzeumban.