Még nem rozsdásodik az ötvenöt éves Vasember

Kezdjük a nevével: az a bizonyos Jr. a végén az ifjabb rövidítése. Ennek külön jelzésére azért van szükség az esetében, mert az édesapja is szakmabeli. Robert Downey Sr. (Senior, azaz idősebb) neves filmrendező, aki a fiával ellentétben nem Hollywoodban, hanem inkább az avantgárd, függetlenfilmes világban tevékenykedett.

Az egyik dédszülője révén magyarországi zsidó gyökerekkel is rendelkezik, de akadnak az ősei között litvániai zsidók, írek, skótok, angolok, svájciak és németek is.

A szülei válása után az édesapja nevelte, ami nem biztos, hogy minden tekintetben jó ötletnek bizonyult. Idősebb Robert Downey ugyanis előszeretettel élt drogokkal, ezt a fia elől sem titkolta, sőt gyakran együtt füvezgettek. Az az élmény, hogy gyerekkorában folyton körül volt véve drogokkal, Robert Downey Jr. szerint alaposan hozzájárult ahhoz, hogy évtizedekig tartó függőségi problémái lettek.

Gyerekkora óta az egyik legjobb barátja egy bizonyos Richard Hall, akit a világ inkább a művésznevén, azaz Moby-ként ismer.

Pályakezdő színészként három évig egy albérleten osztozott Kiefer Sutherland-del. Néhány évvel később az 1969 című filmben már ők ketten játszották a főszerepeket.

Egészen fiatalon elismerte a tehetségét Hollywood, amikor mindössze 27 évesen eljátszotta minden idők egyik leghíresebb filmsztárját, Charlie Chaplint a róla szóló életrajzi filmben. Az alakítása Oscar-jelölést, számos díjat és hírnevet eredményezett, az ezzel járó kihívásokkal viszont ekkor még nem tudott megküzdeni.

Mivel Chaplin balkezes volt, így a szerep kedvéért megtanult bal kézzel hegedülni és teniszezni is, többek között.

Az Elton John I Want Love című dalához készült videoklipben úgy játszotta el a főszerepet, hogy csak a forgatás néhány napjára engedték ki a drogelvonóról.

A kilencvenes évek végére olyan súlyossá váltak a kábítószer-problémái, hogy naponta kötelezték drogtesztre a forgatásokon, többször letartóztatták, kirúgták a már futó produkcióiból, és végül hatósági elvonóra küldték, azaz gyakorlatilag rács mögé dugták. Úgy tűnt, a karrierjének végleg befellegzett, sőt az ügyében eljáró bíró azt mondta, azért ítéli börtönre a színészt, mert csak így tudja megmenteni az életét.

Idővel mégis sikerült leküzdenie a függőségeit, és 2003 óta teljesen tiszta. Hogy mennyire mélyről jött vissza, azt jól jelzi, hogy már senki nem akart neki újra szerepet adni a talpra állása után sem, mert egyetlen biztosító sem vállalta volna vele a kockázatot a filmekért. Mel Gibson viszont ezzel nem törődve adott neki egy esélyt Az éneklő detektívben, és ugyan a film nem aratott túl nagy sikert, de Robert Downey Jr. karrierje újra beindult.

Kiváló hangja van, amit nem csak Az éneklő detektív musicalbetéteiben bizonyított, de kiadott egy saját albumot is The Futurist címmel, amelyen többek között nyolc, általa írt dal hallható.

Példaképe és kedvenc színésze az Oscar életműdíjas Peter O'Toole.

A (második és jelenlegi) feleségével, a producer Susan Levine-nel a Gothika című film forgatásán jöttek össze. 2005-ben házasodtak meg, két gyerekük született azóta, és Downey elmondása szerint a feleségének nagyon nagy szerepe van abban, hogy végleg szakítani tudott a zűrös múltjával.

Amikor arról kérdezik, milyen vallásúnak vallja magát, azt feleli, zsidó buddhista.

Gyerekkorában óriási rajongója volt a Vasember képregényeknek, így aztán igazán testhezálló feladatot kapott, amikor ő játszotta el a szuperhőst, összesen tíz (!) Marvel-filmben.